Le sim-racing a gagné en popularité ces dernières années, notamment avec l’avènement de produits performants et relativement abordables. De nos jours, vous pouvez littéralement entrer dans une grande surface, prendre un bundle de chez Logitech ou Thrustmaster, l’installer sur une table ou un bureau et faire des courses sim-racing.

Certes, l’expérience d’immersion en sera diluée, mais pour un gamer lambda recherchant uniquement à s’amuser sur Forza Horizon 5 et ses magnifiques paysages mexicains, ça fait largement l’affaire. Pour ceux voulant reproduire les sensations d’une voiture de course dans leur salon, eh bien la donne n’est pas la même.

Tout d’abord, les équipements. Vous passerez d’une base à entraînement par courroie ou engrenage, à une en base Direct Drive. Le pédalier se verra swapper entre un à ressort à un en Load Cell. Et cela vaut pour pratiquement tous les autres périphériques et accessoires sim-racing, sans oublier le cockpit.

Ah, le fameux cockpit, ou rig pour les intimes. C’est un élément clé en sim-racing, surtout pour l’immersion en course. Il sert de structure accueillant tous les équipements racing, offrant réalisme, immersion et stabilité. Cependant, il existe plusieurs types de châssis sur le marché : les stands, les cockpits pliants, les châssis tubulaires et en profilé d’aluminium. Chacun à ses avantages et ses inconvénients, et dans ce qui suit, nous allons nous focaliser sur deux challengers : le profilé d’aluminium et le tubulaire.

Les châssis tubulaires – où la simplicité s’associe avec le budget

Abordons en premier lieu les cockpits tubulaires. Comme leur nom l’indique, ils sont constitués de tubes d’acier de différents diamètres, en fonction du modèle et de la marque. Typiquement, le diamètre des tubes est de 50 mm pour les modèles les plus populaires, offrant un bon compromis entre solidité, légèreté et avantage budgétaire.

Ces châssis sont plus faciles à monter, car la structure est identique pour le modèle en question. Voyez un châssis tubulaire comme du prêt à porter : c’est plus ou moins standard sur toute la gamme, avec quelques accessoires supplémentaires ici et là.

Sur un cockpit tubulaire, on retrouve un support pour pédalier, pour base, pour siège avec glissière et aussi pour moniteur, shifter, dashboard, etc. Cela dépend principalement de la marque et du modèle en question.

Les avantages du tubulaire

Tout d’abord, le prix. Les châssis tubulaires sont généralement moins onéreux que leurs contreparties en profilé d’aluminium, même si certains modèles dépassent allègrement les 1000 € une fois bien optionnés. Mais de manière générale, les tubulaires sont moins chers à cause de leur simplicité de design et de leur structure.

Ensuite, nous avons la facilité de montage. Typiquement, et cela vaut pour 95% des cas, les tubulaires sont livrés avec des… tubes, que vous devrez assembler à l’aide d’un guide d’installation facile à lire. Ce point est à la fois un avantage, et un inconvénient, car tous les tubulaires sont plus ou moins les mêmes niveau structure.

Et pour terminer, le style. Des châssis comme certains de PlaySeat sont vraiment magnifiques, surtout ceux typés pour la Formula 1. Entre design, couleur, assise et surtout la sensation d’être dans un arceau cage, le tubulaire gardera toujours sa place dans mon cœur.

Les inconvénients du tubulaire

Dans ce monde, rien n’est parfait, et les tubulaires ne dérogent pas à la règle. Tout d’abord, la rigidité. Certes, les cockpits tubulaires sont rigides, surtout les modèles haut de gamme, mais vous aurez tout de même du jeu. C’est inhérent au design, et on n’y peut rien.

Après, c’est les limites concernant les périphériques sim-racing, que ce soit pour les bases Direct Drive ou les pédaliers. Vous aurez toujours des valeurs max concernant ces deux équipements racing, même s’il est vrai que des modèles prémiums en tubulaire peuvent accueillir une Fanatec Podium DD2 et ses 25 nm de couple.

Enfin, l’élément le plus important : la customisation. La plupart du temps, vous serez limité par les accessoires fournis par le fabricant du châssis tubulaire. Si ce dernier ne propose pas de support pour shifter par exemple, vous ne pourrez pas y remédier.

Les châssis en profilé d’aluminium  – mots d’ordre : rigidité et customisation

On passe maintenant aux châssis en profilé d’aluminium. Ces derniers reposent sur une structure avec des barres en aluminium de différentes longueurs et largeurs, possédant des rails sur les 4 côtés du tube. Ces rails servent à accueillir des accessoires ou des supports afin d’opérer à la customisation du châssis.

Les cockpits en profilé d’aluminium sont très populaires en sim-racing, surtout pour les config haut de gamme. Ils offrent un très haut niveau de personnalisation des accessoires, avec des supports montés littéralement où bon vous semble. Mais, cela à un coût, nettement supérieur à leur homologue tubulaire.

Les avantages du profilé d’aluminium

Evidemment, c’est la customisation. Vous pouvez avoir un châssis spécifique à vos besoins, et pas nécessairement avec des accessoires et supports de la même marque. Etant donné que les tubes en aluminium sont standards, en termes de forme du moins, vous pouvez vous procurer la structure de base chez une marque, et les accessoires comme des supports additionnels chez une autre marque. Il n’y a virtuellement aucune limite à votre imagination, sauf peut-être votre banquier qui stoppera tout lorsque vous serez au rouge.

Un autre avantage, c’est la rigidité. Les cockpits en profilé d’aluminium sont hautement solides, pouvant accueillir les périphériques sim-racing les plus puissants du marché. On parle là de base DD développant plus de 25 nm de couple, des pédaliers en Load Cell avec une énorme pression de freinage, et aussi ceux hydrauliques. Ça, c’est impossible à réaliser sur un châssis tubulaire, et ce, quelle que soit sa gamme. Mais afin d’atteindre ce très haut niveau de rigidité, vous devrez faire vos courses sur le haut de gamme des châssis.

Les inconvénients du profilé d’aluminium

Tout d’abord, le poids. Les châssis en profilé d’aluminium sont lourds en raison des différentes pièces qui composent la structure, et surtout par rapport à leur customisation. On peut dire que chaque châssis en profilé est unique, tant que le pilote a ses propres préférences.

Deuxièmement, la complexité d’assemblage qui résulte directement du poids. Il vous faudra non seulement du temps (en heures) pour monter un châssis en profilé d’aluminium tant ses pièces sont nombreuses et lourdes, et en plus de cela, une paire de main supplémentaire est hautement recommandée.

Et troisièmement, le prix. Un cockpit en profilé d’aluminium débute souvent à presque 1000 €, et c’est sans les accessoires et autres supports. Pour ce prix, vous n’aurez que le châssis bare-bone, c’est-à-dire nu, et vous devrez y ajouter plusieurs centaines d’euros pour les accessoires essentiels du cockpit.

J’ajoute une petite parenthèse ici concernant la stabilité. Les profilés d’aluminium se trouvent typiquement en 3 largeurs des barres : 80, 120 et 160. Dites-vous que plus c’est gros, plus c’est stable. Vous aurez un léger jeu avec des barres de 80, moins avec les 120 et aucun avec les 160.

Et maintenant, lequel choisir ?

Le choix d’un châssis se fait principalement pour deux raisons : le prix et le degré d’immersion à avoir. Mais il existe d’autres éléments que vous devez prendre en considération, notamment :

• Le design. Les tubulaires sont vachement plus beaux que les profilés en aluminium, car ils nous font penser à l’arceau cage des voitures de course. Et ce point seul, surtout si la peinture match avec celles d’une écurie en particulier, peut faire pencher la balance.
• La customisation. Sur ce point, le profilé l’emporte haut et fort. Mais les derniers châssis tubulaires ont beaucoup évolué, et offrent une panoplie d’accessoires non négligeable. Certes, ça sera du First Party, donc à la guise du fabricant, mais ces derniers doivent s’adapter à un marché en constante évolution.
• La facilité d’assemblage. Là, il n’y a pas photo : le tubulaire est bien plus facile à assembler que le profilé d’aluminium, surtout si vous vivez seul ou que vous n’avez pas accès à une aide.
• La disponibilité. Vu que les châssis tubulaires sont très faciles à assembler et constituer de moins de pièces, le problème de logistique est moindre avec, et se retrouveront donc plus disponible que les autres.
• La solidité. Si vous comptez vous offrir le nec plus ultra en termes de périphériques sim-racing, c’est-à-dire les bases les plus puissantes et des pédaliers hydrauliques, alors vous devrez prendre la voie du profilé, car le tubulaire montrera rapidement ses limites en termes de stabilité.